Uma solução edificante para a detecção precoce do câncer

Oct 04, 2023

Sendo o cancro mais frequentemente diagnosticado entre as mulheres em todo o mundo, o cancro da mama é uma condição de saúde grave da qual as mulheres precisam de estar conscientes. A prevalência da doença tem aumentado constantemente ao longo dos anos, levando a uma atenção crescente da comunidade médica e das organizações de saúde pública. Melhores opções de tratamento contribuíram para melhores taxas de sobrevivência, mas a elevada prevalência do cancro da mama sublinha a necessidade urgente de investigação contínua, campanhas de sensibilização e estratégias abrangentes de cuidados de saúde para combater eficazmente esta doença mortal.

Os problemas que o câncer de mama causa aos pacientes são multifacetados e podem ser desgastantes emocional, física e financeiramente. Os pacientes muitas vezes experimentam ansiedade, medo e depressão ao receberem um diagnóstico de câncer de mama. A jornada de tratamento, que pode envolver cirurgia, quimioterapia, radioterapia e terapia hormonal, pode ser fisicamente exigente, levando a vários efeitos colaterais e complicações. Além disso, o câncer de mama pode resultar em alteração da imagem corporal e da autoestima, afetando a qualidade de vida geral da paciente.

Na pior das hipóteses, tumores agressivos e metastáticos podem ser fatais. Isto é especialmente verdadeiro para os cancros em fase avançada, que têm uma taxa de sobrevivência de apenas 25%. No entanto, se detectado nas fases iniciais, as perspectivas para os pacientes com cancro da mama são excepcionalmente boas. Na verdade, com detecção precoce, a taxa de sobrevivência é de cerca de 98%. Isto significa que os piores efeitos da doença poderiam ser virtualmente eliminados simplesmente detectando-a a tempo. Infelizmente, isso não é tão simples quanto parece.

O diagnóstico do câncer de mama normalmente envolve algum tipo de imagem médica, como tomografia computadorizada, ressonância magnética ou ultrassom, todos os quais exigem uma visita a um centro médico e o auxílio de profissionais altamente treinados para realizar o procedimento diagnóstico. Como tal, os testes são caros e inconvenientes como estão hoje. E isso significa que os testes geralmente são pouco frequentes – talvez uma ou duas vezes por ano.

Para aqueles com alto risco de desenvolver câncer de mama, isso pode não ser suficiente. Os tumores podem desenvolver-se e crescer agressivamente no intervalo entre os exames, levando a resultados de saúde precários. Inspirados pela promessa oferecida pela detecção precoce, pesquisadores do MIT desenvolveram um novo tipo de scanner de ultrassom vestível que poderá um dia realizar imagens frequentes do tecido mamário. O scanner pode ser colocado em um sutiã e pode fornecer imagens consistentes e precisas sem a necessidade de qualquer experiência por parte do usuário do dispositivo.

O adesivo flexível fica em cima de um sutiã especial que possui orifícios em vários pontos para permitir o contato direto da pele com os sensores. Ao adaptar-se diretamente à mama, este adesivo pode fornecer imagens nítidas dos tecidos profundos em todos os quadrantes. Embora isto seja muito desafiador com sondas de ultrassom tradicionais, mesmo para um operador treinado, este novo dispositivo facilita o ajuste de seu formato para corresponder ao formato do corpo. Experimentos mostraram que o patch flexível era capaz de capturar imagens de ultrassom rivalizando com a qualidade das imagens produzidas com sondas tradicionais.

Neste momento, o scanner vestível deve ser conectado a uma máquina de ultrassom tradicional para adquirir imagens, portanto o objetivo de construir um dispositivo que possa capturar imagens a qualquer momento da casa ainda não foi alcançado. No entanto, a equipa está a trabalhar num sistema de imagem miniaturizado, do tamanho de um smartphone, que poderá em breve permitir exames diários por indivíduos não treinados e com alto risco de desenvolver cancro da mama. Se tal tecnologia pudesse ser produzida economicamente, quase poderia pôr fim a esta doença.

Com o objetivo de tornar o sistema totalmente independente, os pesquisadores também estão planejando explorar maneiras de incorporar algoritmos de aprendizado de máquina no pipeline de processamento para detectar automaticamente tumores sem exigir o tempo de profissionais médicos. E com base nestes sucessos iniciais, eles também planeiam investigar como a sua tecnologia pode ser usada para digitalizar outras partes do corpo.